Investigadores de IGI encuentran que los trabajadores agrícolas de California han sido muy afectados por COVID-19

Un nuevo estudio de IGI es el primero en analizar los factores de riesgo y la prevalencia de COVID-19 en las comunidades de trabajadores agrícolas de California.

Investigadores de IGI encuentran que los trabajadores agrícolas de California han sido muy afectados por el COVID-19
Noticias de Berkeley | Kara Manke | 2 de diciembre de 2020

Muchos trabajadores agrícolas que plantan y cosechan nuestros alimentos se ven obligados a vivir y trabajar en condiciones propicias para la transmisión del COVID-19. Durante la temporada de cosecha de verano, aparecieron brotes de coronavirus en todo el país entre los trabajadores agrícolas de las comunidades agrícolas, incluidos muchos en California.

In un libro blanco publicado en línea hoy (Miércoles 2 de diciembre), investigadores de salud pública del Instituto de Genómica Innovadora (IGI) detallan los hallazgos preliminares del primer estudio a largo plazo sobre la prevalencia y los factores de riesgo de la infección por COVID-19 entre los trabajadores agrícolas de California. 

El documento informa que entre mediados de julio y noviembre de 2020, el 13% de los 1091 trabajadores agrícolas del Valle de Salinas inscritos en el estudio dieron positivo a SARS-CoV-2, la virus que causa COVID-19. En California en su conjunto, solo el 5% de la población ha dado positivo entre el comienzo de la pandemia y finales de noviembre.

A fines de octubre, aproximadamente el 20% de los trabajadores agrícolas reclutados para el estudio dieron positivo en anticuerpos contra COVID-19, lo que indica una infección previa. Estas cifras son mucho más altas que las estimaciones de aproximadamente el 1% en la población del Área de la Bahía de San Francisco en general de los estudios dirigidos por el Centro para el Control de Enfermedades y por otro Investigadores del IGI durante la primavera y el verano.

“Estos hallazgos validan las preocupaciones de los investigadores, los profesionales de la salud pública y los defensores de la comunidad de que los trabajadores agrícolas sufrirían la pandemia de COVID-19 en California”, dijo Joseph Lewnard, profesor asistente de epidemiología en UC Berkeley y codirector del equipo de estudio. “No hemos logrado proteger a esta población, mientras ellos han continuado realizando trabajos esenciales durante la pandemia”.

Para realizar el estudio, los investigadores del IGI se asociaron con el Clínica de Salud del Valle De Salinas (CSVS) para reclutar y probar a los participantes del estudio. El CSVS es la red de clínicas principal que atiende a los trabajadores agrícolas y sus familias en el condado de Monterey y ha realizado pruebas durante la pandemia, tanto en sus clínicas como a través de actividades de extensión comunitaria. 

“Nuestro estudio es un intento de encontrar respuestas sobre la incidencia y prevalencia de este virales infección en la comunidad de trabajadores agrícolas hispanos ”, dijo el Dr. Maximiliano Cuevas, director ejecutivo de CSVS. “Comprender el nivel de enfermedad presente en nuestra comunidad y comprender cómo se propaga entre estos 'trabajadores esenciales' proporcionará una guía para desarrollar políticas que puedan usarse para reducir y revertir rápidamente la propagación de enfermedades y, en última instancia, proteger nuestro suministro vital de alimentos para nuestra nación."

La investigación fue una nueva colaboración dentro de la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley: Brenda Eskenazi, profesora de la Escuela de Graduados, y Ana María Mora, investigadora del Centro de Investigación Ambiental y Salud Infantil, son codirectoras del estudio y han dirigió estudios de larga data sobre trabajadores agrícolas en el Valle de Salinas y en otras partes del mundo. Lewnard se ha centrado en las vías respiratorias y vacuna-infecciones prevenibles, y Eva Harris, profesora de la División de Enfermedades Infecciosas y Vacunación, dirige estudios serológicos de virus, como el dengue y el Zika.

COVID-19 en 'Ensaladera de América' 

El Valle de Salinas de California, conocido como “America's Salad Bowl”, es el hogar de más de 50,000 trabajadores agrícolas, muchos de los cuales son inmigrantes mexicanos e indocumentados. Los bajos salarios y la inseguridad alimentaria hacen que muchos teman faltar al trabajo cuando están enfermos, y el miedo a la deportación también puede disuadirlos de buscar atención médica. La comunidad también enfrenta tasas más altas de afecciones médicas como obesidad, hipertensión y diabetes que pueden empeorar las infecciones por COVID-19.

A principios de abril, Eskenazi Ayudó rápidamente a organizar una coalición de agricultores, funcionarios del condado, defensores de los trabajadores agrícolas, médicos y científicos para proteger la salud de los trabajadores agrícolas. La coalición, la Coalición de Agricultura del Condado de Monterey, ayudó rápidamente a establecer las pautas de seguridad de COVID-19 para los agricultores, distribuyó cientos de miles de máscaras faciales a los trabajadores y aseguró viviendas de emergencia para los trabajadores agrícolas que necesitaban ponerse en cuarentena.

Pero, como epidemiólogos, los miembros del equipo de estudio también querían datos concretos para ayudar a guiar los esfuerzos de la coalición.

“Necesitamos números”, dijo Eskenazi. “Y no solo necesitamos la tasa de positividad. También necesitamos saber cosas como: ¿Qué proporción de la comunidad vive en condiciones de hacinamiento? ¿Y eso está relacionado con tener COVID-19? O, ¿qué equipo de protección personal se proporciona a los trabajadores agrícolas? ¿Y deberían proporcionarse más? "

Los participantes del estudio incluyen a trabajadores agrícolas que acudieron a la clínica de CSVS para realizar las pruebas, así como a los reclutados a través de actividades de extensión comunitaria. Un total de 140, o 13%, dieron positivo para COVID-19 mediante la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). La tasa de positividad fue del 28% para los individuos sintomáticos y del 8% para los asintomáticos.

De manera alarmante, más de la mitad, o el 58%, de las personas que tenían síntomas y estaban infectadas dijeron que continuaron yendo a trabajar mientras estaban enfermas. 

“Un gran problema es que los trabajadores agrícolas iban a trabajar sintomáticos porque pensaban que perderían sus trabajos y sentían que necesitaban alimentar a sus familias”, dijo Eskenazi. “Una gran parte de los trabajadores agrícolas padece inseguridad alimentaria, lo que significa que pasan hambre durante esta pandemia, y estas son las personas que ponen comida en nuestra mesa”. 

La mayoría de los trabajadores agrícolas que se enferman con COVID-19 tienen derecho a ingresos de reemplazo y vivienda de emergencia, donde pueden ponerse en cuarentena de manera segura. Sin embargo, algunos trabajadores agrícolas también informaron que no recibieron información sobre estos recursos de los empleadores. Y mientras un Asesoramiento agrícola del condado de Monterey anima a los productores a evaluar a los empleados para detectar síntomas, muchos participantes del estudio indicaron que sus empleadores no tenían ninguna de estas pruebas en su lugar.

“Parece que los empleadores están proporcionando mucha información sobre COVID-19 y están proporcionando cubiertas faciales a los trabajadores agrícolas que no las tienen”, dijo Mora. "Pero si bien las pautas recomiendan que realicen controles de temperatura y pregunten por los síntomas cuando las personas llegan al trabajo, la mayoría de los empleadores no lo están haciendo".

Las barreras del idioma también pueden haber impedido que muchos trabajadores agrícolas aprovecharan estos recursos. Aquellos que dieron positivo tienen más probabilidades de hablar idiomas indígenas, en lugar de español o inglés. 

“Creo que necesitamos una campaña de mensajería en los medios muy sólida en varios idiomas que llegue a diferentes grupos dentro de la comunidad de trabajadores agrícolas”, dijo Mora. “Esta campaña tendría que incluir no solo los recursos disponibles para si está infectado, sino también quién puede ayudarlo a acceder a esos recursos. Por ejemplo, parece que el papeleo necesario para obtener ingresos de reemplazo es un dolor de cabeza. Entonces, ¿quién puede ayudarlo a lidiar con eso si tiene un bajo nivel de educación o no tiene tiempo? "

Si bien el trabajo de los agricultores y los funcionarios de salud pública ha contribuido en gran medida a ayudar a los trabajadores agrícolas a superar la crisis del COVID-19, Eskenazi enfatiza la necesidad de intervenciones sociales y epidemiológicas continuas en estas comunidades.

"Necesitamos pruebas rápidas que den resultados inmediatos, además de un rastreo rápido de contactos por parte de personas que están conectadas con los trabajadores agrícolas y confían en ellos ”, dijo Eskenazi. "También necesitamos brindar atención integral inmediata, para que las personas conozcan sus beneficios y para asegurarnos de ayudarlos a obtener ingresos de reemplazo de inmediato, porque muchos viven de cheque a cheque. A medida que la vacuna esté disponible, es imperativo que demos prioridad a estos trabajadores agrícolas para salvaguardar su salud y asegurar nuestro suministro de alimentos ".

El equipo de investigación terminó de inscribir a los participantes en el Valle de Salinas a fines de noviembre y espera expandir el estudio a otras regiones agrícolas de California. 

El estudio fue financiado por el IGI de UC Berkeley y la Clínica de Salud del Valle de Salinas.

Papel blanco: Prevalencia y predictores de la infección por SARS-CoV-2 entre los trabajadores agrícolas en el condado de Monterey, CA

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Brenda Eskenazi: eskenazi@berkeley.edu
Ana María Mora: animora@berkeley.edu
José Lewnard: jlewnard@berkeley.edu