Enfoque de la investigación de COVID-19: Brenda Eskenazi sobre los riesgos para los trabajadores agrícolas de California

Brenda Eskenazí Fue profesor de salud pública en UC Berkeley durante 35 años y director de la Centro de Investigación Ambiental y Salud Infantil desde hace 22 años. A pesar de estar “jubilada”, es codirectora de un proyecto de investigación financiado por el IGI, que analiza las tasas de infección por COVID-19 y los riesgos para los trabajadores agrícolas de California. En agosto, habló con la escritora científica del IGI Hope Henderson sobre este proyecto.

En circunstancias normales, ¿en qué se centra su investigación?

Fui profesor en Berkeley durante 35 años. Mi investigación se ha centrado en los efectos de los tóxicos ambientales en la salud humana. Estudié los efectos de los pesticidas en las familias de trabajadores agrícolas en el Valle de Salinas durante cerca de 25 años, con un enfoque en la salud infantil y materna. De hecho, ahora estoy jubilado. ¡Pensé que me iba a pasar mi jubilación haciendo arte! 

Hábleme de su proyecto de investigación COVID-19.

Estamos estudiando las infecciones por COVID-19 en trabajadores agrícolas en el Valle de Salinas, cerca de Monterey. En este momento, nuestro principal objetivo es evaluar la tasa de positividad en la población mediante las pruebas de diagnóstico de qPCR. El segundo objetivo es comprender cuál es la tasa de seropositividad, porque no sabemos si nos estamos acercando a la inmunidad colectiva. El tercer objetivo es que las personas hagan un cuestionario muy detallado para ayudarnos a identificar cómo pudieron haberse expuesto. El objetivo final es almacenar muestras de sangre y saliva para construir un depósito biológico de modo que podamos ver cosas como qué hace que una persona desarrolle una enfermedad grave cuando otra no presenta síntomas. 

¿Cómo empezó el proyecto? 

Mi equipo había hecho miles de recorridos por las casas de los trabajadores agrícolas. Sabíamos las condiciones en las que vive y trabaja la gente. Y dijimos: "Esto va a ser malo". 

Sé todo sobre el trabajo con los trabajadores agrícolas, pero nada sobre las enfermedades infecciosas. Así que llamé a Joe y le dije: te necesito. ¿Podemos juntar nuestras cabezas? Y luego traje a Ana María Mora, que es médica de Costa Rica y también es epidemióloga ambiental. Ella y yo hemos estudiado agricultura trabajando juntos en varios países. ¡Así que Joe, Ana y yo formamos este triunvirato y nos dimos cuenta de que trabajamos muy bien juntos!

¿Se hará una prueba a cada trabajador agrícola una vez o los seguirá a lo largo del tiempo?

Es un trato de una sola vez, por muchas razones, incluido el costo. Es especialmente complicado poder seguir a las personas cuando se trata de una población oculta. Muchos trabajadores agrícolas están aquí con visas H-2A y es posible que regresen a México al final de la temporada. 

Y estamos luchando ahora mismo con el tema de la confianza. La clínica con la que estamos trabajando es muy confiable, pero algunos de los trabajadores son indocumentados, y cuando usted dice: “Le estamos dando resultados al condado, y el condado lo llamará para averiguar quién ha sido en contacto con ”- imagínese si es indocumentado y vive en esta administración. No quieren entrar en el sistema en absoluto. 

¿Qué riesgos particulares de COVID-19 enfrenta esta población? 

Supongo que la infección se debe principalmente a las condiciones de la vivienda. Es típico ver una familia en cada habitación y 12 hombres solteros en el piso de la sala. Mis estudiantes no pueden pagar el alquiler en esta área; imagínese si usted fuera un trabajador agrícola pobre con Silicon Valley comenzando a invadir el Valle de Salinas y toda esta gente adinerada bajando más y haciendo subir los alquileres. No tienen muchas viviendas para trabajadores agrícolas. Entonces, los trabajadores agrícolas viven en condiciones de hacinamiento, que es como una placa de Petri para la infección. 

Otra hipótesis es que las personas que trabajan en los cobertizos de empaque de productos agrícolas tienen un mayor riesgo porque están en el interior y trabajan en estrecha colaboración, en comparación con las personas que trabajan o empacan productos en los campos; por ejemplo, las lechugas generalmente se empaquetan en el campo. 

¿Cuál es el estado actual del proyecto? 

Mañana iremos a la vivienda de los trabajadores agrícolas para recolectar muestras en el campo por primera vez. En su mayoría son trabajadores agrícolas mexicanos que han venido legalmente para la temporada. 

El estudio es mucho más difícil que los estudios anteriores porque estamos en medio de COVID-19. En primer lugar, siempre que esté investigando con sujetos humanos, hay un formulario de consentimiento extenso. El formulario da miedo a una persona que no está bien versada en la naturaleza litigiosa de los Estados Unidos y cosas como los informes obligatorios. ¿Y cómo consigues firmas en medio de COVID-19? ¡Tenemos que esterilizar los bolígrafos! Y ya no podemos hacer un cuestionario de media hora en persona. Pero, ¿cómo puede comunicarse con alguien por teléfono cuando su único número que tiene es un número internacional? Hay mucho por descubrir.

No tengo resultados preliminares de nuestro estudio, pero puedo decirles que las clínicas en las que estamos ubicados han realizado pruebas de vigilancia de más de 5,000 personas, con una tasa de positividad del 22 por ciento.

¿Tiene una conexión personal con el trabajo agrícola que le hizo interesarse en estudiar a los trabajadores agrícolas? 

Soy de la ciudad de Nueva York. ¡Probablemente puedas notarlo por mi acento! Y soy de una familia de bajos ingresos. Mi hermana y yo fuimos la primera generación en recibir educación. Siempre he trabajado con personas desfavorecidas o poblaciones ocultas o cuyas voces se ignoran. Ya sean niños o trabajadores agrícolas indocumentados, de eso se trata la salud pública. 

Trabajando con la población del Valle de Salinas, he llegado a amar realmente a la gente. Por supuesto que es una generalización amplia, pero viendo cómo están con sus hijos, viendo a personas sin dinero, pero sus hijos estarán impecablemente vestidos y limpios porque eso es lo que ellos valoran. Se valoran el uno al otro. Y los valores que tienen son valores que yo mantengo.

COVID está sacando a la luz cuán dependientes somos unos de otros y cuánto dependemos todos de los trabajadores agrícolas. Lo que quiero poder decirles a los responsables de la formulación de políticas es que ha llegado el momento: have tener una buena vivienda para los trabajadores agrícolas. Siendo un eterno optimista, creo que esto nos da la oportunidad de arrojar luz sobre estas complejas interrelaciones y tal vez de una manera que nos permita resolver problemas de una manera más cooperativa.

By Hope Henderson

Hope Henderson tiene un Bachillerato en Biología de la Universidad de Brown y un Doctorado en Biología Celular y Molecular de la Universidad de California, Berkeley. Se incorporó al IGI en 2019 para trabajar en comunicación científica. Además de ser la escritora principal del IGI, planifica la estrategia de contenido y administra las redes sociales, la ilustración y la traducción del IGI.