
Orador destacado: Kathryn Whitehead
La pasante de comunicación científica de pregrado, Mira Cheng, se sienta con los oradores del semanario Serie de seminarios IGI para discutir sus innovaciones, motivaciones y pasatiempos eclécticos.
La Dra. Kathryn Whitehead es Asociada Profesor en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Carnegie Mellon. Entrevisté a la Dra. Whitehead cuando ella habló en el IGI el 28 de enero de 2020. A continuación, aparece una versión abreviada de nuestra conversación.
MC: ¿Podría contarme un poco sobre su viaje para convertirse en científico?
KW: “Cuando estaba en la escuela secundaria, realmente disfrutaba de la química y amaba las matemáticas. Entonces, cuando llegó el momento de tomar una decisión sobre mis estudios de pregrado, no sabía qué era la ingeniería química, pero pensé en intentarlo. De hecho, fue un poco difícil porque también me encantaba escribir y el inglés, así que estaba pensando en estudiar inglés. Dos opciones muy diferentes, pero en última instancia soy ingeniero y muy práctico, por lo que la practicidad ganó. En ese momento, no tenía idea de cuánto escribiría como científico, por lo que, de alguna manera, mis dos ideas se han hecho realidad ".
MC: ¿Cuál es el desafío más difícil que ha tenido que superar en el viaje hacia donde se encuentra hoy como científico?
KW: "Hay muchos desafíos que creo que [los científicos] tienen que superar. Creo que la transición a un puesto de profesor de tiempo completo, cuando eso ocurrió por primera vez hace siete años, fue una época de mucha transición. Eres realmente vulnerable, eres nuevo, estás tratando de crearte una reputación. Y, sinceramente, la mayoría de la gente no sabe realmente lo que está haciendo: qué tipo de personaje de laboratorio crear, qué tipo de ciencia seguir. Estaba tratando de hacer lo que pensé que se suponía que debía hacer. Y me tomó un par de años darme cuenta de que sería mucho más feliz si hacía lo que quería hacer, en lugar de lo que pensé que debería hacer. Así que durante los últimos cinco años me he estado divirtiendo muchísimo más, persiguiendo proyectos que están más cerca de mi corazón o simplemente hablan de diferentes intereses que tengo. Realmente me gusta pensar en ideas locas e ir tras esas ideas; el proceso creativo ha sido muy importante para mí. La mayoría de las personas no nacen como genios creativos, es una habilidad que se aprende ".
MC: ¿Cómo llegaste a trabajar en el proyecto que presentaste hoy en tu seminario?
KW: "He estado trabajando en el moléculas de ARN “He estado trabajando en el campo de la administración de ARNi durante más de una década. Comencé mi puesto de posdoctorado en 2008, que fue el apogeo de la administración de ARNi. Me atraía mucho este concepto de crear medicamentos que pudieran controlar nuestros genes a un nivel personalizado. Pensé que era increíble, así que quería ser parte de hacer posible eso. A medida que [me] mudé a mi propio laboratorio, en parte, me vi impulsado a investigar problemas para los que simplemente no hay muchas respuestas hasta ahora. Realmente me gusta cuando hay preguntas abiertas, donde casi cualquier cosa que encontremos va a ser importante. Me atraen mucho ese tipo de problemas. Y, por supuesto, también tenemos que ser conscientes de en qué hay dinero para trabajar. El trabajo del que hablé hoy, hay interés financiero en ese espacio, lo cual es importante porque entonces puedes contratar a buenas personas para hacer el trabajo”.
MC: ¿Qué esperas lograr con este proyecto?
KW: “Mi objetivo final es comprender la química de las partículas de administración, de modo que podamos predecir qué química necesitamos hacer para administrar ARN a cualquier (SCD por sus siglas en inglés), tipo que queramos. Para poder dibujar la estructura, escríbala y no tenga que hacer ningún tipo de prueba avanzada antes de probarla en humanos. Y siento que tiene que ser posible porque cuando introduces una química en el cuerpo, nuestro cuerpo sabe exactamente qué hacer con ella de inmediato. Deberíamos poder resolverlo. Pero no está claro que nuestros métodos experimentales o nuestros métodos computacionales vayan a ser suficientes para hacer eso en mi vida. Espero que lo sean ".
MC: ¿Por qué es importante para usted trabajar en un entorno de laboratorio multidisciplinario y colaborativo?
KW: “En el ámbito de la administración de fármacos, trabajar en un entorno multidisciplinario, trabajar con personas de distintos orígenes, es fundamental para el éxito de los proyectos porque no hay nada en la administración que sea unidimensional. Los ingenieros tienen su papel porque estamos capacitados para optimizar las cosas, los químicos son extremadamente importantes porque crean las moléculas con las que trabajamos y, además, porque aplicamos [estas tecnologías] a problemas biológicos; sin los biólogos estamos absolutamente perdidos. Por eso, realmente necesitamos todos esos diferentes tipos de personas en el laboratorio. [También] es esencial trabajar con médicos y personas que están en el proceso de traducir la tecnología porque hay cosas que se podrían pasar por alto fácilmente en el nivel científico más fundamental y que [van a] ser fundamentales para el desarrollo de la tecnología”. traducción de una tecnología particular.”
MC: ¿Dónde ve su campo en diez años?
KW: “Diez años es aproximadamente la cantidad de tiempo que se necesita para llevar algo del laboratorio a una persona y, con suerte, tener la aprobación de la FDA. Así que en diez años creo que muchos de los emocionantes descubrimientos que estamos viendo ahora mismo en el nivel científico básico habrán llegado al punto en que podríamos verlos usados en personas. Dado lo intrincadas y elegantes que son algunas de estas soluciones genéticas, creo que vamos a tener una explosión de terapias de genes soluciones que están en el mercado en diez años. Pero también sé que [todavía] habrá una gran cantidad de problemas sin resolver en diez años. Tratar de diseñar genéticamente células que están fuera del hígado, fuera del sistema inmunológico, seguirá siendo un desafío, por lo que creo que estaremos en el negocio durante mucho tiempo ".
MC: Como gen Las terapias se vuelven cada vez más populares, ¿qué cambios serán necesarios para que estén igualmente disponibles para todos?
KW: "Creo que la solución va a ser multifacética, si realmente vamos a hacer que este tipo de medicamentos sea accesible para personas de todos los niveles socioeconómicos. Uno, creo que tendremos que cambiar algunas regulaciones federales. En este momento, simplemente no existen incentivos para que las empresas promuevan la producción de productos que no generen grandes ganancias. Otra es que a medida que las empresas hagan más [desarrollo de terapias génicas], mejorarán, por lo que los precios deberían bajar hasta cierto punto, pero creo que vamos a necesitar una regulación además de eso. Un tercer aspecto es la FDA. La FDA está acostumbrada a tener un proceso muy específico para garantizar la seguridad y eficacia de estos medicamentos, y ese nivel de rigor simplemente no será posible, particularmente para [medicamentos desarrollados para] poblaciones pequeñas.
El otro [aspecto] es realmente más complejo y más arraigado. Como científicos, recibimos dinero de agencias y fundaciones que, en general, se preocupan por los problemas del Primer Mundo y están siendo impulsadas por los intereses y el dinero de las personas ricas. Los científicos tienen dificultades para recaudar dinero, así que si alguien quiere pagarnos para desarrollar un medicamento, lo hacemos porque queremos ayudar a las personas independientemente de sus antecedentes. El problema es: ¿de dónde viene el dinero para el desarrollo de medicamentos para personas que quizás no tienen esos recursos? Hay algunas fundaciones, como la Fundación Gates, que están ayudando con eso, pero no hay suficientes. Necesitamos ver más dinero invertido en esas direcciones si realmente queremos asegurarnos de que estos medicamentos sean accesibles para todos ".
MC: ¿Por qué su mascota de laboratorio es el tejón de miel?
KW: “El tejón de miel es un animal realmente duro. Es un animal persistente, tiene la piel dura, resiste a los depredadores. Va y obtiene lo que quiere, aunque sea bastante pequeño. Me gustó mucho la actitud de este animal porque sentí que el éxito en la ciencia a menudo tiene más que ver con la persistencia y la tenacidad que con la suerte, la habilidad o cualquiera de estas otras cosas. En el momento en que postulé para los puestos de la facultad, creo que me postulé para alrededor de 77 puestos diferentes de la facultad. Con esa cantidad de solicitudes viene un montón de rechazos, comprensiblemente, así que en lugar de quedarme sentado lamiendo mis heridas, pensé que sería más interesante imprimir todos mis rechazos. Destacaría las frases clave en las cartas de rechazo, como 'teníamos un grupo muy competitivo y usted no llegó a la cima' o 'Estimado Dr. Whitehall', que no es mi nombre. Las colgué en la pared de mi oficina y la gente acudía en masa para ver qué cartas de rechazo recibía cada semana; lo llamé la pared del tejón de miel. El resto de mis compañeros de laboratorio pensaron que era bastante bueno, así que me consiguieron un tejón de miel de peluche y empezaron a llamarme tejón de miel. Así que me llevé ese tejón de miel de peluche a Carnegie Mellon y todos los años, en mi discurso sobre el estado de la Unión para mi laboratorio, hablo sobre el tejón de miel y sobre cómo quiero que mis investigadores adopten algunas de esas cualidades ".
MC: ¿Qué es algo que haces mucho que la gente no necesariamente esperaría?
KW: “Voy a comenzar diciendo que, una vez que tienes hijos, tus hijos se comen casi todo tu tiempo libre. Pero lo único que sigo haciendo mucho porque realmente me encanta es la jardinería. Entonces, en el verano, me vuelvo loco con un huerto. Particularmente me encanta cultivar tomates. Por lo general, cultivo entre 15 y 20 variedades diferentes de tomates, todos de diferentes colores. Son simplemente hermosos, y la mayoría de las veces sacas lo que pones, existe esa correlación directa, mientras que a veces en ciencia ponemos mucho esfuerzo en algo que no equivale a nada. Encuentro eso realmente atractivo sobre la jardinería; y puedes comer lo que haces, que es mucho mejor que lo que hacemos en un laboratorio ".
MC: Si pudieras describirte a ti mismo en tres palabras, ¿cuáles serían?
KW: "Honesto, persistente y compasivo".
MC: ¿Qué consejo le darías a tu yo más joven?
KW: “Me decía a mí mismo que debía creer en mí mismo porque, fundamentalmente, siempre he sabido qué hacer que es mejor para mí. Pero no siempre creí que tuviera esa habilidad, y me ha llevado un par de décadas llegar a este punto. Soy un científico y estoy interesado en la evidencia, y la evidencia sugiere que tomo buenas decisiones por mí mismo con las que estoy feliz, de las que no me arrepiento. Y así, cuanto mayor me hago, más fácil me ha resultado confiar en mí mismo ".