Nuevo proyecto para crear cacao resistente a enfermedades

El cacao es un cultivo alimentario mundial importante que se utiliza para producir chocolate. Según la World Cocoa Foundation, el cacao "es esencial para el sustento de 40 a 50 millones de personas en todo el mundo". A pesar de la adoración generalizada por las golosinas de chocolate, la mayoría de las personas no saben que el cacao en sí se enfrenta a una serie de enfermedades de las plantas que actualmente no se pueden tratar. En un esfuerzo apoyado en parte por MARS Inc., los científicos de Innovative Genómica Institute (IGI) está trabajando para diseñar árboles de cacao que sean resistentes a las enfermedades.

El IGI es una asociación de investigación académica entre UC Berkeley y UC San Francisco que tiene como objetivo desarrollar e implementar ADN tecnologías de ingeniería para resolver problemas del mundo real. Utilizando el CRISPR-Cas9 edición del genoma basado en CRISPR sistema co-desarrollado por la directora ejecutiva Jennifer Doudna, los científicos del IGI esperan combatir las enfermedades tanto humanas como de las plantas.

Brian Staskawicz, profesor de biología vegetal y microbiana en UC Berkeley, es el director científico del programa de genómica agrícola del IGI. Junto con Myeong-Je Cho, investigador principal de la creciente Planta de Genómica y Transformación de IGI, Staskawicz lidera el equipo que trabaja para generar cultivos sostenibles que respaldarán nuestra creciente población mundial y resistirán las amenazas existentes y emergentes, desde el cambio climático hasta las plantas. patógenos. “El cacao puede verse afectado por varias condiciones devastadoras”, dice Staskawicz. “Estamos desarrollando tecnologías de edición CRISPR para alterar el ADN de las plantas de cacao para que sean más resistentes a ambos virales y enfermedades fúngicas ".

Si bien este proyecto no lo aborda directamente, el cambio climático también amenaza al cacao. Los científicos predicen que el cambio climático reducirá significativamente la cantidad de tierra apta para el cultivo de cacao en las próximas décadas, aunque probablemente no hasta el punto de extinción. La gran mayoría del cacao se produce en África occidental y reducir la cantidad de tierra productora de cacao a una región aún más estrecha podría acelerar la propagación de enfermedades.

Staskawicz espera que las lecciones aprendidas del proyecto de cacao también se puedan extender a otras especies de cultivos. "Estrategias similares deberían ser útiles para proteger una variedad de plantas de la infección, incluidos cultivos importantes como la yuca, el arroz y el trigo".