Esta serie presenta al público y a los compañeros investigadores a nuestros talentosos científicos. Entrevistamos a diferentes miembros de IGI para descubrir quiénes son y qué los apasiona por la ciencia.
Josefina Coloma es Investigadora de la Facultad de Salud Pública de UC Berkeley, donde ha sido Co-Investigadora e Investigadora Principal trabajando en estrecha colaboración con Eva Harris. Ella cofundó el Instituto de Ciencias Sostenibles y se desempeña como su Director Ejecutivo.
¿De donde eres?
Soy de Ecuador en Sudamérica.
¿Cómo te convertiste en científico?
Ecuador es un país con una gran biodiversidad: tenemos la cuenca del Amazonas, las islas Galápagos, los bosques tropicales. Crecí expuesto a la naturaleza y quería ser biólogo marino. En el sistema educativo de ese país, usted elige su enfoque antes que aquí en los EE. UU. A los 14 años me comprometí a estudiar ciencias biológicas. Después de eso, fui a la Universidad Católica en Quito. Allí obtuve una educación de muy alta calidad, escribiendo una tesis sobre la bioquímica de los venenos de serpientes. Leí muchos artículos de James W. Larrick, quien había estudiado las mordeduras de serpientes en los indios de la Amazonía ecuatoriana.
Cuando me gradué, sabía que no había terminado, quería aprender más, pero Ecuador no ofrecía ninguna escuela de posgrado en ese entonces. Tuve la oportunidad de ir a Colombia por unos meses para tomar un curso sobre ensayos serológicos, y el mismo año a Cuba para aprender las tecnologías de anticuerpos monoclonales, que estaban surgiendo en América Latina. Y dije: “Dios mío, esto es lo que quiero hacer. ¡Esto es ciencia! ¡Esto es descubrimiento! " Fue como una explosión y me olvidé de la biología marina; quería ser un científico de banco.
¿Cómo pasó de darse cuenta de convertirse en investigador privado?
El centro de investigación en América del Sur a fines de la década de 1980 estaba en Cuba. Apostaban por el turismo y la ciencia para salvar al país, fabricando interferón y otras drogas para vender al mundo. Estaba en una conferencia y vi a este gringo americano, un tipo alto con bigote. Y alguien dijo: “¿Sabes quién es? Es James Larrick ".
¡Sabes, idolatras a alguien y luego es una persona real! Lo conocí y simplemente estaba entusiasmado con la lectura de sus papeles. Me invitó a hacer una pasantía de verano en su empresa de biotecnología en el Área de la Bahía. Empaqué mis maletas para una pasantía de verano en California y nunca me fui, ha sido un verano de 30 años.
Mucha gente tiene un plan en la vida y pasas por A, B, C, D, E para llegar a Z. Pero también está el camino sinuoso. No sabes dónde están las curvas, pero aún así llegas a Z. Las puertas se abren y si estás preparado y entusiasmado, sigues saltando a través de ellas. Nunca me desesperé como, “¡Dios mío, qué voy a hacer! ¿Cuál es mi plan? porque la vida no es muy lineal.
Obtuve mi doctorado. en UCLA, en Microbiología y Genética Molecular estudiando ingeniería de anticuerpos monoclonales. Me encantó, pero no quería ser investigadora privada ni tener mi propio laboratorio. No pensé que estuviera hecho para eso, por luchar siempre por becas, papeles y tocar tu propio tambor. Conocí a Eva Harris en una conferencia en Cuba en la escuela de posgrado. Cuando le ofrecieron un puesto en Berkeley, dijo: "Ven y trabajemos juntos". Así que he sido investigadora en su laboratorio durante muchos años.
¡Y también eres PI!
No quería ser IP, pero terminé siendo uno porque me di cuenta de que podría tener mucho más impacto si trabajaba dentro del sistema. También me quedó claro que no puedes luchar contigo mismo, y este camino finalmente se abrió para mí.
Debido a que uno de los proyectos más grandes en los que trabajé cuando llegué a Berkeley incluía la movilización comunitaria basada en la evidencia para el control del dengue, incluido un estudio de control aleatorio de grupos, me interesé en el trabajo de campo en la investigación que involucraba a las comunidades. He dirigido varios proyectos centrados en la participación comunitaria para el control de mosquitos y enfermedades infecciosas en América Central y del Sur. Me di cuenta de que puedo cambiar muchas cosas con mis conocimientos y mi estatus en los EE. UU. Independientemente de la política. Por eso he investigado o colaborado en muchos países.
¿Cómo ha sido colaborar con Eva Harris?
Ha sido una verdadera asociación. Nuestro laboratorio es como una pequeña ONU. Tenemos gente de todo el mundo, y como a Eva le encanta bailar, es básicamente un requisito previo que te guste bailar para unirte al laboratorio. Dejando a un lado las bromas, Eva me ayudó a hacer crecer mi propio espacio dentro de su programa durante muchos años y convertirme en mi propia persona, en mi propia científica.
Hemos sido como hermanas. La conocí hace 25 años y desde entonces hemos trabajado juntos en diferentes capacidades. Eva y yo nos asociamos primero para crear cursos de transferencia de tecnología, trayendo diagnósticos moleculares a Ecuador y luego a muchos otros países. Ella recibió una beca MacArthur genius por ese trabajo, y con ese dinero financió la Instituto de Ciencias Sostenibles, donde soy el Director Ejecutivo. SSI es una organización sin fines de lucro que trabaja con socios en todo el mundo para ayudarlos a satisfacer mejor las necesidades de atención médica pública de sus propias comunidades.
¿Tiene una historia divertida sobre la investigación?
Debido a nuestro trabajo que hacemos a nivel internacional, a menudo viajamos con materiales de laboratorio y reactivos. Es más barato que enviar cosas: somos burros para materiales de laboratorio. A veces viajamos por El Salvador. Ahora en El Salvador, hay un famoso pollo asado, pollo campero. Todos en el aeropuerto de El Salvador se suben al avión con una bolsa de pollo.
Una de estas veces, durante el chikungunya virus epidemia en Centroamérica, regresaba por la OFS y declaraba en la aduana que tenía una caja con muestras diagnósticas de nuestro estudio de cohorte pediátrica en Nicaragua.
Así que llegué al mostrador de aduanas y allí estaba un tipo pequeño; parece un ratón. Puedo ver su rostro. Y él simplemente dice: “¿Qué tienes ahí? ¿Pollo?" Y yo digo: "Sin pollo".
Pero él dijo: "¿Por qué tienes ese pollo?" de esta manera irrespetuosa y degradante.
Dije: “No, estoy trayendo muestras biológicas. Aquí está mi permiso de los CDC ". Como mujer científica y como científica latina, te despiden. Como no eres el hombre blanco con traje, debes traer un pollo, pero yo traía anticuerpos contra la chikungunya.
Si no fueras científico, ¿qué estarías haciendo?
Probablemente estaría cultivando. Después de que termine mi carrera aquí, mi plan es volver a la agricultura de tiempo completo en Ecuador. Creo que debemos volver a nuestras cadenas básicas de suministro de alimentos y comprender de dónde vienen las cosas. Si las personas estuvieran más conectadas con los conceptos básicos de las cadenas alimentarias, tendríamos un planeta mejor. Eso me preocupa mucho.
Cuéntanos sobre alguien o algo que te inspire.
En Brasil, conocí por primera vez las ideas de Paulo Friere Pedagogía de los oprimidos. Eso informó mis enfoques de investigación y me interesé mucho en la investigación participativa basada en la comunidad. La idea es que las personas no sean solo el tema de su investigación, sino que también participen y colaboren con usted en el diseño del estudio, y sean las primeras personas en recibir datos en lugar de los científicos que retienen sus datos hasta que se publican.
Los sujetos de la investigación deben ser los primeros en beneficiarse de la investigación. Este se convirtió en mi principio rector y me he comprometido a realizar solo investigaciones que involucren a la comunidad como colaboradores.
¿Algo más que quieras decirle al mundo?
Este año de pandemia nos ha demostrado que puede tener cualquier plan que desee y alguien o algo lo arruinará. Las enfermedades ocurren, los niños ocurren, el divorcio o el matrimonio o la muerte: todas estas cosas de la vida realmente pueden alterar su camino. Puede decidir que el trabajo es su única prioridad, o puede decidir tomar el camino lento ahora mismo. Llegas al mismo lugar con más diversión y aventuras. Creo que hay sobrevaloración en el sistema académico en torno a los papeles como moneda de cambio. Publico, pero eso no es todo lo que me importa en absoluto. Me encanta trabajar en el lugar, capacitar a las personas, asesorar a las personas ... No hay solo una medida de éxito y no hay solo una forma de ser científico.
