Esta serie presenta al público y a los compañeros investigadores a nuestros talentosos científicos. Entrevistamos a diferentes miembros de IGI para descubrir quiénes son y qué los apasiona por la ciencia.
Chris Baehr es un investigador postdoctoral en el laboratorio Wilson en UC Berkeley, donde trabaja en nanomaterial herramientas para entregar CRISPR a las neuronas en el cerebro para futuras aplicaciones en condiciones como la enfermedad de Huntington.
¿De donde eres?
Soy de Columbus, Ohio. Crecí fuera de la ciudad en un suburbio, Gahanna. Hice mi licenciatura en la Universidad Estatal de Ohio y luego me mudé a California para hacer mi trabajo de posgrado en UC Davis.
¿Por qué te convertiste en científico?
Mi papá es médico de atención primaria, mi mamá es tecnóloga de mamografía y algunos otros miembros de la familia están en el campo de la medicina. Mi tía y mi abuela son enfermeras. Realmente valoraba lo que hacía mi papá y otros miembros de la familia, ayudar a las personas directamente, pero no era algo que quisiera hacer yo mismo. Me di cuenta de eso cuando realicé un Día para llevar a su hijo al trabajo y descubrí que interactuar con los pacientes no era algo que disfrutaría. Así que pensé, ¿qué podría hacer que fuera divertido para mí y que tuviera un gran impacto en el mundo y en las personas que me rodean? El mejor tipo de respuesta que se me ocurrió fue ciencia e innovación. En ciencia e ingeniería, el espacio y la necesidad de diseño son tan grandes que si eres creativo, realmente puedes tener un impacto para mejorar.
¿Tienes algún recuerdo divertido del trabajo de laboratorio?
Uno de mis primeros recuerdos como investigador fue cuando comencé a trabajar en un laboratorio de investigación de sangre artificial como estudiante universitario en OSU. El objetivo del trabajo era crear productos sanguíneos artificiales que pudieran usarse en lugar de transfusiones de sangre y en medicina de trasplantes. Para hacer esta sangre artificial, tienes que conseguir moléculas de hemoglobina, la roja proteína que transporta oxígeno, para polimerizar, es decir, para pegarse. Pero tampoco quiere que los polímeros crezcan demasiado, por lo que después de cierto tiempo, debe detener la reacción de polimerización agregando un reactivo reductor fuerte. Habían logrado que este proceso funcionara en el pasado, pero ahora tenían problemas para obtener los polímeros del tamaño correcto. Entonces, los estudiantes graduados y posdoctorados decidieron que harían que el nuevo equipo de estudiantes universitarios los ayudara a ejecutar una reacción más.
Una cosa importante a tener en cuenta aquí es que la reacción usó hemoglobina bovina, por lo que la mezcla líquida tenía el color y la viscosidad aproximada de la sangre.
Había un estudiante antes que yo que había comenzado a revolver un matraz de un litro de hemoglobina con el producto químico de polimerización. Cuando entré más tarde, me informó que era hora de irse y, sin mucha discusión, se dirigió a su próxima clase. Tan pronto como se fue, me di cuenta de que el tiempo de reacción había terminado, y decidí que cada segundo de la reacción de ~ 6 horas era crítico, determiné que la reacción tendría que detenerse de inmediato. Así que calculé rápidamente la masa de reactivo reductor que se necesitaría y la agregué a la solución... Desafortunadamente, la masa que había calculado estaba errada por un factor de 10.
En dos minutos, un verdadero géiser de espuma de sangre comenzó a salir disparado del recipiente de reacción, al menos seis pulgadas fuera del matraz.
Unos minutos más tarde, el posdoctorado volvió al laboratorio, café en mano. ¡Aparentemente solo se había ido para un breve descanso para tomar café y estaba muy descontento! Le había dicho al otro estudiante que esperara a que lo ayudara con este paso, porque puede ser bastante violento incluso cuando lo haces bien.
Después de eso, asumí que mi carrera de investigación había terminado. Pero por suerte, este lote de polímeros tenía mejores propiedades que la mayoría de los lotes anteriores, por lo que me mantuvieron cerca. Pero el reactivo reductor se mantuvo bajo vigilancia a partir de entonces.
¿Qué te gusta hacer además de la investigación científica?
Hago muchas actividades al aire libre. En invierno voy bastante a esquiar y en verano escalo y hago mucho mochilero. Trato de ir a Yosemite tanto como puedo. El aire libre es un gran lugar para recargar para mí.
¿Cuál ves que es el papel de la ciencia en la comunidad?
La ciencia es una herramienta que los humanos usan para examinar problemas y, con suerte, impulsar el progreso. Los científicos e ingenieros utilizan la investigación para ayudar a generar mejores circunstancias, más rápido y más eficientemente de lo que ocurriría de otra manera.
Si no te hubieras convertido en científico, ¿qué hubieras querido hacer?
Lo que me atrajo de la investigación fue ayudar a las personas y tener un impacto. Lo único que se me ocurre que puede tener un impacto similar es el gobierno. Creo que estar involucrado en el gobierno local podría ser increíblemente gratificante.
¿Tienes algún modelo a seguir?
Mi maestro de ciencias de la escuela secundaria, el Sr. Mackey, fue un maestro maravilloso. Me desafió a pensar de forma independiente y creativa sobre los problemas. Un elemento central de su estilo de enseñanza era dar a los estudiantes espacio para considerar y resolver problemas sin su ayuda. Esto realmente me ayudó durante la universidad y probablemente sentó las bases para mi experiencia como estudiante de posgrado e investigadora.
También está mi antiguo IP en UC Davis, el Dr. Lam. Es un investigador enérgico y creativo, pero también hace todo lo posible para ayudar a las personas cuando lo necesitan. Ese entorno me enseñó mucho sobre cómo ser un buen líder y cómo establecer prioridades.