Esta serie presenta al público y a los compañeros investigadores a nuestros talentosos científicos. Entrevistamos a diferentes miembros de IGI para descubrir quiénes son y qué los apasiona por la ciencia.
Alex Pollen es profesor asistente de neurología en UCSF y académico académico de SKCF 2020 de IGI. Obtenga más información sobre su trabajo en el genómico factores que nos hacen exclusivamente humanos aquí.
¿De dónde eres y cómo llegaste a la ciencia?
Crecí en Lexington, Massachusetts, en las afueras de Boston. Estaba interesado en la evolución y mi papá era neurólogo. Como estudiante en Harvard, trabajé con Hans Hofmann, quien estaba estudiando la evolución del cerebro de los peces cíclidos, que combinaba esos dos intereses. Después de eso, hice una maestría en Oxford, estudiando aspectos comparativos del desarrollo cerebral con Zoltan Molnar, y luego un Ph.D. con David Kingsley en Stanford. Después de eso, vine a UCSF para hacer una investigación postdoctoral con Arnold Kriegstein.
¿Por qué te convertiste en investigador?
EO Wilson vivía en mi ciudad y lo vi dar charlas en la biblioteca local cuando era niño. Siempre me interesó la evolución y en la escuela secundaria, la oveja clonada Dolly estaba en las noticias. La gente se preguntaba si los telómeros más cortos en un animal clonado reducirían la vida útil. Y me pregunté qué les sucede a los telómeros en organismos realmente longevos.
Cuando estaba de viaje a California con mi familia, vimos secuoyas grandes y viejas. Traje agujas y escribí a algunos laboratorios. Terminé haciendo un proyecto de verano con Matthew Meyerson, quien acababa de comenzar un laboratorio en Dana Farber. Eventualmente, tenemos piel células de las tortugas de Galápagos. Comparamos la longitud de los telómeros en tortugas de ocho años y de cien años. ¡Tenían telómeros realmente largos!
¿Qué te gusta hacer además de investigar?
Como padre de niños pequeños, cuando no estoy investigando, estoy en Golden Gate Park con mi hijo de tres y seis años explorando diferentes senderos o el jardín botánico y enseñándoles a andar en bicicleta. ¡No hay otro tiempo libre!
Describe un recuerdo divertido que tengas de tu investigación.
Aprendí a bucear en la piscina de la universidad para prepararme para un viaje de trabajo de campo al lago Tanganica en Tanzania. Estábamos analizando el entorno físico y social de los peces cíclidos y viendo cómo esto se correlacionaba con aspectos del tamaño del cerebro y otros aspectos de la evolución de los rasgos. Trajimos un compresor de aire y tanques en un viaje en tren de 42 horas y nos instalamos en este lago absolutamente hermoso, el más largo y el segundo lago más profundo del mundo.
Hay cientos de especies de peces cíclidos en los Grandes Lagos africanos. Son como los pinzones de Darwin en términos de su radiación adaptativa. Fue una experiencia increíble parar en la playa y hacer que los monos verdes vinieran al agua. Nos dijeron que las cobras no pueden nadar, pero vi una nadar entre las piernas de mi asesor.
¡También me sorprendió un bagre eléctrico en una inmersión! Se supone que no debes poner la mano debajo de las rocas cuando estás inspeccionando el medio ambiente, pero tuvimos que medir la superficie, lo que significaba tomar una cuerda con pesas a lo largo del fondo y colocarla debajo de las rocas.
Fue como meter mi dedo en un enchufe. No fue demasiado doloroso, pero definitivamente fue un shock. Estaba sorprendido y emocionado, pero todos estábamos bajo el agua, así que era difícil decírselo a la gente. Tomé mi portapapeles y dibujé un pez y un rayo.
Estaba estudiando la evolución del cerebro en estos peces cíclidos, pero estábamos a 10 millas del arroyo Gombe, el sitio de la investigación de campo de Jane Goodall. Tenía muchas ganas de estudiar la evolución del cerebro humano y lo que nos diferencia de los chimpancés. Estábamos preguntando a estos porque preguntas sobre por qué los cambios en el tamaño del cerebro ocurren de cierta manera, pero quería profundizar en estas preguntas mecánicas de how, que puede ser más manejable. Y en eso estoy trabajando ahora.
¿Qué harías si no fueras científico?
La actual pérdida de biodiversidad es trágica. Hice una maestría en ciencias ambientales y conservación de la biodiversidad en Oxford. Probablemente estaría aplicando esa capacitación a la conservación del hábitat. Tal vez estaría buscando formas más poco ortodoxas. La pérdida del hábitat de los orangután para las plantaciones de aceite de palma es devastadora. Podría haber una solución tecnológica si se pudiera diseñar una alternativa más barata al aceite de palma.
Cuéntanos sobre alguien o algo que te inspire.
Mi papá fue una inspiración. Fue neurólogo y neurocientífico. Su principal interés era estudiar los correlatos neuronales de la percepción visual primaria y la conciencia, pero también trató a pacientes y trabajó en la genética de la enfermedad de Alzheimer. De hecho, hizo que un paciente llegara con un pedigrí de lo que resultó ser la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, y rastreó a la familia hasta una mujer, Hannah, en la ex Unión Soviética. Él rastreó a sus descendientes, ayudando a trazar un mapa de las enfermedades que causaban gen. En última instancia, él y sus colegas, dirigidos por Peter St George-Hyslop, trazaron el mapa de la familia crianza de organismos con mutación deseada a presenilin 1. Escribió un libro, Herederos de Hannah, sobre la familia y la raza de la genética molecular.
